많은 부모님이 아이가 사시인지 약시인지 구분하기 어려워합니다. 두 질환의 공통점은 무엇일까요? 같은 방법으로 치료할 수 있을까요? 오진이나 잘못된 치료로 이어지지는 않을까요? 사시가 약시를 일으키는 걸까요, 아니면 약시가 사시를 일으키는 걸까요?
약시는 흔히 ‘게으른 눈’이라고도 불리는데, 말 그대로 눈이 전혀 움직이지 않는 것이 아니라 다른 쪽 눈보다 덜 움직이고 둔할 뿐입니다. 동공은 가운데에 있어 사시처럼 보이지 않습니다. 시력 검사를 해 보면 두 눈의 움직이는 속도가 다르다는 것이 뚜렷하게 나타나는데, 주된 원인은 눈 근육이 충분히 발달하지 못해 힘이 약하기 때문입니다. 또한 뇌와 효과적으로 소통하지 못해 뇌가 점차 이 눈의 시각 정보를 무시하게 됩니다. 그러면 아이는 한쪽 눈으로만 사물을 보게 되어 3D 입체 시각에 장애가 생기고, 거리감도 잃게 됩니다.
현재 약시는 굴절 교정 렌즈 착용, 약물 복용, 수술로는 개선되지 않습니다. 오히려 물리치료가 더 효과적이며, 아세안 지역에서는 시신경 물리치료가 큰 인기를 얻고 있습니다. 특히 첨단 기술을 적용한 IONSPEC 의료용 안경은 아세안 환자들에게 높은 신뢰를 받고 있으며, 나이에 관계없이 사용할 수 있고 임상 효과도 매우 긍정적입니다. 약시는 저절로 낫지 않으며, 오히려 점점 더 게을러져 결국 전혀 움직이지 않게 되고 기능을 잃은 눈이 됩니다. 약시는 사시 때문에 생기기도 합니다. 뇌는 서로 다른 두 영상을 동시에 처리할 수 없기 때문에 사시가 있는 눈을 무시하게 되고, 그 눈은 점차 게을러져 사시와 약시가 함께 나타나게 됩니다.
사시는 겉으로 뚜렷하게 드러납니다. 눈이 안쪽, 바깥쪽, 위쪽, 아래쪽으로 치우칠 수 있으며, 공통적으로 안구 운동에 장애가 있습니다. 동공 사이의 거리가 너무 가깝거나 멀어서 사시처럼 보이는 가성 사시도 있습니다. 약시와 마찬가지로 사시는 보통 한쪽 눈에 생기지만, 오랜 임상 경험에서 두 눈 모두 사시인 환자도 자주 만났습니다. 사시가 있으면 뇌가 이중으로 보이는 영상 때문에 혼란을 겪어, 글을 읽을 때 줄을 건너뛰거나 글자가 겹쳐 보이고 흐려지며, 오래 집중하지 못하고 눈이 시리고 빛에 민감해지며 쉽게 피로해집니다. 임상적으로 원시가 있는 아이는 내사시가 생기기 쉽습니다. 사시는 만 5세 전후에 가장 많이 나타나고 6-7세가 지나야 안정되므로, 부모님은 취학 전에 아이를 세심하게 관찰해야 하며 6개월마다 시기능 검사를 받는 것을 권장합니다. 의료 기술이 발전하면서 요즘 부모님들은 크게 걱정하지 않아도 됩니다. 과거의 많은 의학적 사각지대가 기술로 점차 극복되고 있으며, 예전에는 의학으로 해결할 수 없던 문제들도 이제는 해결할 수 있게 되었습니다. 미래는 분명 더 나아질 것입니다. 부모님들이 새로운 기술을 받아들이고, 아이를 위한 가장 현명한 선택을 하시기를 바랍니다.